Statut des minéraux critiques : les petits joueurs se bousculent pour obtenir un soutien contre les hauts

Le travail subit des pressions pour accorder le statut potentiellement lucratif de «minéraux critiques» à une gamme croissante de produits de base, de la bauxite au nickel et au cuivre, alors que les vairons luttent pour obtenir le soutien des contribuables pour des projets plutôt que des promoteurs de premier plan comme Andrew Forrest.

Alors que l'opposition exhortait la ministre des Ressources, Madeleine King, à accorder un statut spécial à davantage de produits en vrac au cœur des chaînes d'approvisionnement de sécurité et de décarbonation, l'un des principaux projets de tungstène du pays a déclaré qu'il avait besoin d'un soutien accru du gouvernement pour aider Anthony Albanese à respecter son accord le mois dernier avec Joe Biden sur les fournitures essentielles.

La mine de tungstène de King Island a repris vie après avoir été en jachère pendant trois décennies.

Group 6 Metals, qui a commencé à produire du concentré de tungstène la semaine dernière à partir de sa mine de King Island dans le détroit de Bass après des décennies de jachère, fait partie des petits acteurs désireux de profiter de la promesse de M. Biden de faire classer les fournisseurs australiens comme « nationaux » sous la loi américaine sur la production de défense.

La domination chinoise d'environ 85% de l'approvisionnement mondial actuel en tungstène, un ingrédient essentiel pour durcir l'acier des éoliennes, des balles perforantes et des pointes de missiles, a contribué à relancer la mine de l'île, qui a fermé dans les années 1990.

L'investisseur du groupe 6 Metals, Dave Garnier, a exhorté les travaillistes à soutenir l'industrie nationale avec environ 60 millions de dollars pour augmenter le traitement en aval du tungstène, à augmenter la valeur capturée pour l'Australie via les taxes et les emplois, et à garantir la provenance des acheteurs américains.

"Ils ont annoncé tous ces excellents partenariats et reconnu que l'Australie possède tous ces excellents produits de base, mais maintenant ils doivent joindre les deux bouts", a-t-il déclaré.

M. Garnier a déclaré que le producteur de tungstène prévoyait de négocier directement avec la US Defense Logistics Agency, qui gère la chaîne d'approvisionnement gargantuesque du Pentagone.

Mais il a déclaré qu'à l'heure actuelle, la société ne pouvait fournir aux Américains qu'un concentré du métal connu sous le nom de WO3, ou trioxyde de tungstène, étant donné le manque de capacité de traitement en Australie.

"Nous leur enverrons W03. Nous devrons trouver quelqu'un entre nous et eux pour le traiter", a-t-il déclaré. "Nous ne faisons que donner de la marge en Australie, ainsi que des emplois et de l'activité économique dans les régions."

Le chef de la direction, Keith McKnight, a déclaré que la société avait fait pas mal de "gros efforts" sans soutien public, levant plus de 130 millions de dollars en capitaux propres.

"La prochaine étape pour l'Australie est d'arriver, à terme, à la production d'APT - qui est du para tungstate d'ammonium", a-t-il déclaré.

"Il y a quelques itérations nécessaires pour arriver à cette étape. Et je pense que c'est probablement approprié étant donné que le gouvernement fédéral a une stratégie concernant les minéraux critiques et l'avancement du traitement en aval que nous obtiendrions potentiellement ce soutien.

"Le contribuable australien bénéficiera en fin de compte d'un projet qui a un traitement en aval avec … des revenus plus élevés et, en fin de compte, nous payons plus de redevances."

L'appel à l'aide intervient au milieu des grognements sur la capacité des industries et des investisseurs avec des profils médiatiques élevés - tels que Fortescue Future Industries - à gagner le soutien des travaillistes pour un soutien important, comme le programme d'avance sur l'hydrogène de 2 milliards de dollars annoncé dans le budget du mois dernier.

Dans le même temps, la liste des secteurs en lice pour le soutien des contribuables devrait s'allonger.

Le parti travailliste est sur le point de publier prochainement la dernière stratégie nationale sur les minéraux critiques, qui identifiera les domaines prioritaires pour le gouvernement.

La porte-parole des ressources fantômes, Susan McDonald, écrira lundi à Mme King pour l'exhorter à élargir la liste des minéraux critiques pour inclure la potasse, le phosphate, l'aluminium, l'alumine, la bauxite, le nickel, le cuivre et le zinc.

"Le gouvernement australien a la possibilité de fournir la certitude et la sécurité dont l'industrie a besoin pour continuer à investir dans la production de ces minéraux vitaux", a écrit le sénateur McDonald dans une lettre obtenue par The Australian Financial Review.

"Ceci est particulièrement important à un moment où les approvisionnements mondiaux restent vulnérables aux perturbations."

Geoscience Australia, l'organisme de géologie officiel du gouvernement fédéral, définit un minéral critique comme un minéral vital pour le fonctionnement des technologies modernes, des économies ou de la sécurité nationale et pour lequel l'approvisionnement risque d'être interrompu.

Quelque 26 minéraux figurent sur la liste, mais les appels se multiplient pour que des ressources traditionnellement non liées soient incluses. Par exemple, le chef de Whitehaven, Paul Flynn, a déclaré la semaine dernière que le charbon devrait être inclus compte tenu de son importance cruciale pour des alliés comme le Japon et la Corée du Sud.

La désignation ouvre des ressources à un traitement spécial, y compris potentiellement des prêts et des paiements directs.

"L'ancien gouvernement a publié deux versions d'une stratégie sur les minéraux critiques, dont aucune n'a consulté qui que ce soit et aucune ne fait référence à l'importance des minéraux critiques à zéro net", a déclaré un porte-parole de Mme King, ministre des Ressources.

"Il est ironique qu'ils fassent maintenant pression sur le gouvernement pour ajouter des minéraux à la liste qui sont nécessaires pour la transition nette zéro, et c'est dommage qu'ils le reconnaissent si tard."

La stratégie sera publiée "en temps voulu" et établit un "processus ordonné de mise à jour de la liste des minéraux critiques", a déclaré le porte-parole.

"Le gouvernement a consulté l'industrie, les États, les territoires et les communautés, y compris les Australiens des Premières nations, dans le cadre de l'élaboration d'une nouvelle stratégie nationale sur les minéraux critiques."

Marghanita Johnson, directrice générale du groupe industriel Australian Aluminium Council, a soutenu les appels à l'inscription des minéraux critiques.

"L'Australie est l'un des rares pays à posséder des industries d'extraction de bauxite, de raffinage d'alumine, de fusion d'aluminium et d'extrusion d'aluminium, faisant de l'aluminium l'un des rares produits de base pour lesquels l'ensemble de la chaîne de valeur, de l'exploitation minière à la fabrication de produits de consommation, est représentée localement", dit-elle.

"Il existe une opportunité de tirer parti de cette chaîne de valeur pour créer davantage d'industries de la nouvelle économie à partir de ces minéraux essentiels."

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