Un boom technologique à Pittsburgh apporte espoir et angoisse

Par Heather Somerville

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PITTSBURGH (Reuters) – La ville de Pittsburgh, l'ancienne capitale de l'acier qui a longtemps été un symbole du déclin de Rust-Belt, est en train de devenir une plaque tournante dynamique pour les entreprises d'intelligence artificielle, de robotique et biomédicale désireuses d'exploiter un riche vivier de talents.

Pourtant, la renaissance économique qui en résulte laisse de nombreux habitants mal à l'aise - un symbole à part entière des préoccupations croissantes de la nation concernant le succès des industries de haute technologie et leurs effets sur les salaires et les emplois.

Lors d'une conférence à Pittsburgh le mois dernier présentant de nouvelles entreprises technologiques, le maire Bill Peduto a averti la ville d'éviter la "position précaire" de la Silicon Valley, où une explosion de la richesse technologique a laissé de nombreuses personnes derrière.

"C'est à l'avant du cerveau de tout le monde", a déclaré Peduto.

En 2014, le nombre d'emplois du secteur privé dans la région de Pittsburgh dans les secteurs scientifique et R&D - hors postes universitaires - a pour la première fois dépassé celui des aciéries, qui étaient le moteur de l'économie jusqu'à leur effondrement il y a 30 ans. En mars 2018, il y avait 41 % d'emplois en plus dans la R&D que dans les usines, selon le Pennsylvania Center for Workforce Information and Analysis.

Les avantages du boom technologique ont été limités. Autour du comté d'Allegheny, où les industries de l'acier et du gaz naturel fournissent encore un nombre important d'emplois, bien qu'en déclin, environ 12 % de la population vit encore dans la pauvreté.

L'angoisse de Pittsburgh survient alors que la nouvelle technologie remplace l'ancienne industrie, offrant la plus grande opportunité économique depuis l'ouverture des premières aciéries à la fin du 19e siècle, mais sans aucune assurance quant à qui en bénéficiera. Le bâtiment United States Steel Corp XN se trouve toujours au centre-ville, parmi les rappels constants d'un passé économique glorieux qui a fait place au désespoir il y a 30 ans.

De nombreux quartiers sont encore grêlés par des entrepôts abandonnés depuis longtemps et des maisons délabrées, et la population de 302 000 habitants représente moins de la moitié de ce qu'elle était dans les années 1950. Un certain nombre de villes manufacturières américaines autrefois riches, notamment Detroit, ont connu un sort similaire.

Les poches de Pittsburgh ressemblent désormais à une Silicon Valley à petite échelle, bourdonnant d'entreprises technologiques à croissance rapide qui ont attiré des milliards de dollars de financement privé et de jeunes professionnels aux salaires à six chiffres. La ville est finaliste pour le deuxième siège social AMZN.O d'Amazon.com Inc.

Une grande partie de la nouvelle activité découle directement des technologies d'intelligence artificielle et d'apprentissage automatique lancées à l'Université Carnegie Mellon et à l'Université de Pittsburgh, des institutions universitaires de premier plan qui ont contribué à ancrer la ville à travers son déclin industriel.

Les professeurs et les étudiants de Carnegie Mellon construisent la technologie des voitures autonomes depuis des décennies, mais ce n'est que ces dernières années qu'elle est devenue une industrie.

"Une grande partie de cela a été des travaux de recherche en laboratoire qui étaient des concepts et des rêves qui se concrétisent maintenant et offrent aux gens des opportunités de carrière", a déclaré Peter Rander, président de la société de voitures autonomes de Pittsburgh, Argo AI.

Vingt-trois start-ups sont sorties de l'Université de Pittsburgh au cours du dernier exercice, un record pour la troisième année consécutive. Innovation Works, un fonds d'investissement en démarrage qui soutient les entreprises locales, rencontre environ quatre fois plus de start-ups qu'il y a dix ans, a déclaré le président et chef de la direction Rich Lunak.

Les investisseurs mondiaux commencent également à y prêter attention. L'année dernière, SoftBank Group Corp 9984.T a dirigé un investissement de 93 millions de dollars dans la société d'intelligence artificielle Petuum, basée à Pittsburgh. Innovation Works a récemment accueilli 30 investisseurs chinois intéressés par les start-ups de robotique et de soins de santé, a déclaré Lunak.

L'entreprise de conduite autonome d'Uber, qui a ouvert ses portes en janvier 2015, emploie plus de 1 000 personnes. Aurora, une start-up dirigée par le pionnier de la conduite autonome Chris Urmson, a ouvert en mars un nouveau bureau dans le quartier de Lawrenceville, autrefois un quartier ouvrier qui regorge désormais de nouvelles constructions, de vie nocturne et d'immeubles d'habitation haut de gamme.

Les promoteurs de start-up espèrent que Duolingo, une application d'apprentissage des langues fondée par un diplômé de Carnegie Mellon et maintenant évaluée à 700 millions de dollars, pourrait fournir à la ville une grande introduction en bourse technologique.

'QUELLE RICHESSE?'

Les prix des logements dans la ville ont augmenté de 36 % au cours des cinq dernières années, selon ATTOM Data Solutions. Mais le prix médian des maisons de 170 000 $ évoque à peine la frénésie immobilière qui a balayé la Silicon Valley.

Nulle part la tension entre les nantis et les démunis n'est plus visible que dans le quartier d'East Liberty. Historiquement afro-américain et troublé par une criminalité élevée - et la cible d'efforts de réaménagement pendant des décennies - le quartier est un mélange d'anciennes boutiques familiales et de détaillants haut de gamme et de restaurants destinés aux jeunes professionnels.

Sam's Shoes, qui a ouvert ses portes dans les années 1960 et est la plus ancienne entreprise du quartier, se trouve à côté d'un magasin à un dollar et en face des détaillants à la mode Bonobos et Warby Parker. Sam Arabia, 58 ans, qui a hérité du magasin de son père, montre du doigt le nouvel immeuble de l'autre côté de la rue.

"Ce sont tous des employés de Google. Ils achètent en ligne", a-t-il déclaré. "Pas comme les anciens clients."

Thomas Holland, qui a ouvert il y a 40 ans un magasin d'impression de t-shirts et de casquettes à East Liberty, a déclaré que la renaissance de la technologie entraînera des coûts plus élevés, et non une vie meilleure, pour les habitants de son quartier.

« Quelle richesse ? a déclaré Holland, 67 ans. "Nous n'avons pas encore vécu cela."

Peduto, le maire, a déclaré que la ville travaille sur des programmes "pour permettre aux personnes qui ont vécu les mauvais moments de faire partie des bons moments". Cela comprend un fonds de logement abordable de 10 millions de dollars.

"C'est une ville qui a connu 70 ans de déclin", a déclaré Christopher Briem, économiste régional à l'Université de Pittsburgh. "Ces problèmes de gestion ou de gestion de ce type de croissance sont nouveaux ici à Pittsburgh."

Reportage de Heather Somerville; Montage par Dan Grebler

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