Le mythe des alternatives saines au tabac : les cigarettes électroniques sont aussi nocives

L'année dernière, une situation stressante a fait retomber Alberto Verdejo, 27 ans, dans sa dépendance au tabac après un an sans fumer. Il y a quatre mois, il a commencé à utiliser régulièrement des cigarettes électroniques avec de la nicotine pour réduire sa consommation de cigarettes, même s'il avait des doutes sur le mythe du vapotage comme alternative saine au tabac. Au début, il utilisait des dosettes jetables et de petits appareils (de la taille d'un doigt environ). Ils proposent entre 400 et 600 bouffées et coûtent généralement entre 6 et 10 $ (6 à 10 €). Lorsqu'il n'y en a plus, les gens peuvent simplement les jeter et en acheter un autre. Ensuite, Verdejo est passé aux rechargeables : "C'est moins cher", explique-t-il. Les réutilisables sont plus grandes et disposent d'un réservoir rempli de liquide que l'on peut acheter dans les magasins spécialisés et les fumoirs ainsi que sur internet. Les deux variétés peuvent être utilisées avec et sans nicotine.

Esteve Fernández, directeur de l'Institut catalan d'oncologie (ICO), et Carlos Rábade, coordinateur de l'unité anti-tabac de la Société espagnole de pneumologie et de chirurgie thoracique (SEPAR), insistent sur le fait que les cigarettes électroniques et les conduites d'eau (chichas ou narguilés) ne sont pas des "alternatives saines" au tabac traditionnel. Au contraire, dans de nombreux cas, ils sont une porte d'entrée vers la dépendance à la nicotine des adolescents. La cellule anti-tabac de la SEPAR est particulièrement préoccupée par les dispositifs de vapotage, notamment leur utilisation par les jeunes, qui les considèrent comme inoffensifs. Rábade souligne que la nicotine prend dix secondes pour atteindre le cerveau et que les adolescents sont plus susceptibles de développer une dépendance à celle-ci.

En 2021, 44,3 % des adolescents espagnols âgés de 14 à 18 ans avaient déjà essayé la cigarette électronique à un moment donné, et 22,8 % l'avaient fait au cours de l'année écoulée, selon l'Enquête sur la consommation de drogues dans l'enseignement secondaire en Espagne (ESTUDES ). La majorité, 60,7 %, avaient utilisé des e-cigarettes sans nicotine, mais cela ne les rend pas moins dangereuses. Le directeur de l'ICO prévient que ces produits, avec ou sans nicotine, entraînent "un certain risque d'infarctus du myocarde". La principale différence entre les systèmes électroniques de distribution de nicotine (ENDS) et les cigarettes manufacturées ordinaires est que les premiers n'ont pas de processus de combustion. La vapeur est le produit du chauffage du liquide contenu dans les dispositifs de vapotage par résistance.

En 2019, seuls 12,1% des adolescents pensaient que vapoter une fois par mois pouvait être nocif pour la santé, selon un rapport du ministère de la Santé sur les cigarettes électroniques, qui reprend les données de l'étude ESTUDES de 2019 mais a été publié cette année. Il existe une perception similaire à propos des conduites d'eau. Près de 40% des adolescents attribuent peu ou pas de risque à fumer du tabac de cette façon, selon une étude menée par des chercheurs espagnols en avril dernier.

Cette recherche indique qu'une séance de chicha (narguilé) équivaut à fumer entre 25 et 50 cigarettes traditionnelles. Fernandez dit qu'une bouffée de narguilé contient encore plus de substances cancérigènes qui peuvent être inhalées qu'une bouffée de produits du tabac conventionnels car la consommation est plus longue et plus profonde dans le premier. Des inhalations plus durables signifient que plus de substances pénètrent dans le corps. Il avertit également que la combustion nécessaire à ce tabac, qui contient un type spécial de charbon de bois, peut provoquer une intoxication au monoxyde de carbone lorsqu'elle est mal effectuée.

Quant aux appareils de vapotage, Rábade prévient qu'ils "contiennent moins de substances nocives, mais cela ne signifie pas qu'ils présentent moins de risques que le tabac. En plus des cancérigènes, ils contiennent des substances telles que le propylène glycol, la glycérine, les aldéhydes et les arômes, qui sont liés à l'irritation des poumons et aux affections respiratoires telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), l'une des quatre principales causes de décès et d'invalidité dans le monde ; la MPOC provoque un essoufflement, une toux, une production de mucus (expectorations) et une respiration sifflante. Alors que le propylène glycol et la glycérine sont utilisées sans danger dans de nombreux aliments et cosmétiques, elles sont nocives lorsqu'elles sont utilisées en combustion, inhalées ou reniflées, comme c'est le cas avec les cigarettes électroniques.

L'inhalation d'aérosols de cigarettes électroniques provoque des arythmies cardiaques et altère la repolarisation ventriculaire (une étape de l'activité électrique du cœur) et la fréquence cardiaque, selon une étude menée sur des souris publiée aujourd'hui dans la revue Nature. Les chercheurs suggèrent que la nature et l'impact des conséquences peuvent dépendre des substances que contiennent les appareils, notamment la nicotine, les solvants et les arômes. Plus précisément, ils ont découvert que les liquides aromatisés au menthol affectent la conduction auriculaire (le transport des impulsions électriques à travers les oreillettes du cœur). Plusieurs des effets, y compris l'augmentation de la fréquence cardiaque, se sont poursuivis après l'exposition.

La Commission fédérale mexicaine pour la protection contre les risques sanitaires (Cofepris) a rapporté la semaine dernière qu'une enquête avait révélé que ces produits contenaient jusqu'à 30 substances au-delà de ce que leur emballage indiquait. Les ingrédients énumérés comprenaient du propylène glycol, de la glycérine et des arômes. Parmi les éléments non divulgués, l'examen a détecté le linalol, un ingrédient des insecticides ; l'éther diméthylique, une substance hautement inflammable utilisée dans les peintures en aérosol ; l'alcool benzylique, qui est utilisé dans les cosmétiques, les savons et les produits de nettoyage ; et le propionate d'éthyle, un composant qui provoque une mauvaise odeur dans la sueur. Le gouvernement mexicain a interdit la "circulation et la commercialisation" des cigarettes électroniques en mai dernier.

Bien que les ENDS les plus vendus soient rechargeables, les appareils à bouffées limitées ont fait irruption sur la scène au cours de la dernière année, déclare Arturo Ribes, président de l'Association des promoteurs et entrepreneurs de vapotage. Il note que leur popularité découle en partie de leur facilité d'utilisation. Il suffit de mettre l'appareil dans sa bouche et d'inhaler ; il n'est même pas nécessaire d'appuyer sur un bouton. Les estimations indiquent que l'industrie a gagné plus de 100 millions d'euros (99 638 809 $) en Espagne en 2020 ; selon un rapport du ministère de la Santé, il y avait plus d'un million d'utilisateurs d'appareils de vapotage cette année-là.

Esteve Fernández souligne que les arômes ajoutés aux liquides, comme ceux qui donnent aux cigarettes électroniques de Verdejo le goût d'un beignet ou d'un gâteau au fromage ; l'esthétique des appareils, aux designs flashy et colorés ; et les contextes sociaux dans lesquels les cigarettes électroniques et les dispositifs de vapotage sont utilisés se combinent pour inciter les jeunes à les utiliser, ainsi que pour sous-estimer les risques pour la santé qu'ils posent. En effet, il y a quelques semaines, aux États-Unis, la société d'e-cigarettes Juul a été condamnée à verser des dommages-intérêts compensatoires d'un montant de 439 millions de dollars à 33 États et à Porto Rico pour avoir délibérément ciblé les adolescents dans sa stratégie marketing.

Une pathologie est d'ores et déjà associée à l'utilisation de tels dispositifs : la cigarette électronique ou le vapotage associé aux lésions pulmonaires associées à l'utilisation (EVALI). La maladie est apparue aux États-Unis en 2019; selon les données les plus récentes, il y a eu 2 668 personnes touchées et 68 décès, presque tous aux États-Unis. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les symptômes de la maladie comprennent la toux, l'essoufflement et les douleurs thoraciques, ainsi que la fièvre, les frissons ou la perte de poids. La maladie ne compte que trois cas connus en Europe : un en Belgique et deux en France ; les cas français concernaient des touristes américains qui visitaient le pays. EVALI est lié à l'acétate de vitamine E, un ingrédient qui peut être ajouté aux liquides des cigarettes électroniques comme épaississant, en particulier ceux qui contiennent du tétrahydrocannabinol (THC), un composant chimique du cannabis. La législation européenne interdit l'utilisation des vitamines comme ingrédient ou additif dans les liquides, ce qui explique l'incidence minime de la maladie dans ce pays.

Bien que l'industrie elle-même présente les cigarettes électroniques comme un outil pour arrêter de fumer, Fernández et Rábade sont tous deux catégoriquement opposés à leur utilisation. Les deux experts insistent sur le fait que, loin d'aider à l'arrêt du tabac, dans la plupart des cas, les consommateurs finissent par combiner ENDS avec du tabac traditionnel. Le ministère de la Santé réfute également les affirmations de l'industrie de la cigarette électronique. Dans son rapport sur les cigarettes électroniques, l'agence gouvernementale affirme que l'affirmation de l'industrie "est incompatible avec les preuves actuelles".

Verdejo illustre ce que disent les médecins. L'utilisation de cigarettes électroniques contenant de la nicotine ne calme pas son anxiété de la même manière que les cigarettes classiques, il utilise donc les deux. "Même si je passe 40 minutes à vapoter, quand j'arrête, j'ai [toujours] envie d'une cigarette parce que ça ne me satisfait pas", dit-il. Lorsqu'il a réussi à arrêter de fumer, la seule chose qui l'a aidé, ce sont les pilules prescrites par son médecin. Rábade et Fernández affirment tous deux que le traitement pharmacologique, associé à une thérapie de soutien et de suivi, est le seul moyen efficace d'arrêter de fumer.